Thrips parvispinus, también conocido como trips asiático o trips del pimiento, se ha convertido en una de las plagas emergentes más devastadoras para la horticultura protegida, especialmente en cultivos de pimiento. Desde su detección en España en 2017 y su explosión demográfica en Almería a partir de 2020, técnicos y agricultores buscan estrategias eficaces para combatirlo. Su comportamiento críptico y su resistencia a los protocolos de control biológico tradicionales han obligado a la comunidad científica a replantear por completo las estrategias de manejo.

En esta guía, recopilamos la información técnica más actualizada procedente de centros de investigación de todo el mundo (Universidad de Florida, IFAPA, Vineland Research, ICAR-India) para desgranar los aspectos menos conocidos pero cruciales sobre la biología y control de esta peligrosa plaga.

1. Identificación y Distribución Global: Un Mismo Haplotipo Invasor

Thrips parvispinus es originario del sudeste asiático, pero en las últimas tres décadas ha invadido múltiples regiones del mundo -8. Un hallazgo fundamental para los técnicos es que todas las poblaciones detectadas en África, Europa y Norteamérica pertenecen a un único haplotipo (Hap1) -8. Esto significa que, genéticamente, se trata de la misma población expandiéndose globalmente, probablemente a través del comercio de plantas ornamentales -8.

Claves para la identificación morfológica:

• Adultos: Miden aproximadamente 1 mm de longitud.
• Hembras: Cabeza y tórax marrón-amarillentos, abdomen negro oscuro -9.
• Machos: Coloración más clara, solo con pigmentación negra en la parte dorsal del abdomen -9.
• Huevos: Insertados en el tejido vegetal, difíciles de detectar a simple vista.

Esta uniformidad genética implica que las estrategias de control desarrolladas en una región pueden ser potencialmente efectivas en otras, aunque siempre deben adaptarse a las condiciones locales.

2. Biología Térmica: La Clave de las Explosiones Poblacionales

La temperatura es el factor crítico que determina la velocidad de desarrollo de T. parvispinus. Investigaciones recientes de la Universidad de Florida han establecido parámetros precisos -1:

• Temperatura óptima: 27°C (80.6°F). A esta temperatura, el ciclo biológico se completa en tan solo 13 días, con la máxima tasa de reproducción -1.
• Temperatura base de desarrollo: Se sitúa en torno a los 12-13°C. Por debajo de este umbral, el insecto detiene su desarrollo.
• Umbral de mortalidad por frío: Exposición prolongada a temperaturas inferiores a 5°C (41°F) resulta letal para la plaga -1.

Implicaciones prácticas:

• En climas cálidos como Florida o Almería, la plaga permanece activa todo el año -1-6.
• En regiones templadas con inviernos fríos, la supervivencia en exteriores es limitada, pero los invernaderos pueden actuar como refugios cálidos que permiten su establecimiento -1.
• El pico poblacional en el sur de Europa se produce entre octubre y noviembre, pudiendo mantenerse activa hasta enero -6.

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3. Demografía y Dinámica Poblacional: Datos Precisos para la Toma de Decisiones

Estudios detallados en la India han establecido parámetros demográficos esenciales que los técnicos deben conocer -5-10:

Sobre chile (Capsicum annuum):

• Período de incubación del huevo: 4.57 días
• Ciclo de vida completo: 25.07 días
• Tasa intrínseca de incremento (r): 0.13
• Tiempo de duplicación poblacional: 5.17 días

Sobre pimiento (Capsicum):

• Ciclo de vida completo: 27.64 días
• Tasa intrínseca de incremento (r): 0.11
• Tiempo de duplicación poblacional: 6.46 días

Descubrimiento crucial: La etapa de prepupa presenta la tasa de supervivencia más baja de forma natural, tanto en chile (0.65) como en pimiento (0.6) -5-10. Esto identifica un punto débil biológico donde las intervenciones (como la aplicación de hongos entomopatógenos en el suelo) pueden ser especialmente efectivas.

4. Comportamiento Críptico y Dinámica Estacional

A diferencia de Frankliniella occidentalis (el trips occidental de las flores), que permanece mayoritariamente en las flores (≈50% de la población), T. parvispinus presenta un comportamiento mucho más complejo -6:

Distribución variable según época del año:

• Alterna entre hojas, flores y frutos dependiendo del momento estacional.
• Se refugia en hojas enrolladas, brácteas y bajo el cáliz de los frutos jóvenes.
• Este comportamiento críptico reduce drásticamente la eficacia de los tratamientos convencionales de contacto -6.

Patrones de actividad de vuelo (estudiados en invernaderos comerciales de Anthurium) -3:

• La actividad de vuelo aumenta progresivamente durante el día y se mantiene alta hasta última hora de la tarde.
• Presentan preferencias direccionales: las trampas orientadas al sureste capturan más individuos por la mañana, mientras que las orientadas al noroeste son más efectivas a primera hora de la tarde.

Implicación: Este comportamiento direccional permite optimizar la colocación de trampas y posiblemente dirigir intervenciones en momentos específicos del día.

5. Interacción con la Planta Hospedante

No todas las plantas son igualmente favorables para el desarrollo de la plaga. Investigaciones canadienses han revelado diferencias significativas -3:

• En Mandevilla: El desarrollo de estadios tardíos se ralentiza notablemente. Solo el 40% de los trips alcanzan la edad adulta en esta planta.
• En pimiento: El 85% completa su desarrollo.
• Hojas viejas de Mandevilla: Retrasan aún más el desarrollo, sugiriendo que son hospedantes menos adecuados.

Este conocimiento puede guiar las decisiones sobre qué cultivos son más vulnerables y dónde centrar los esfuerzos de muestreo.

6. Estrategias de Control: Un Enfoque Integrado

El control de T. parvispinus no puede basarse en una única táctica. Requiere un enfoque integrado (GIP) que combine medidas culturales, biológicas y, solo como último recurso, químicas selectivas.

6.1. Medidas Preventivas y Culturales (La Base del Éxito)

• Biodiversidad funcional: Establecer «islas de biodiversidad» con plantas que ofrezcan refugio y alimento (polen y néctar) a la fauna auxiliar, como Lobularia maritima, Coriandrum sativum o Tagetes patula, es fundamental para que los depredadores se establezcan desde el principio -3-5.
• Mallas anti-insectos: Asegurar un cerramiento hermético con mallas de alta densidad (mínimo 10×20 hilos/cm²) y dobles puertas para evitar la entrada de adultos voladores desde el exterior -3.
• Manejo del clima: Mantener una humedad relativa (HR) superior al 40-50% favorece la implantación de muchos ácaros depredadores y dificulta el desarrollo del trips -5-6.
• Higiene: Retirar restos vegetales del cultivo anterior y solarizar el suelo para eliminar pupas. Transportar el material vegetal en vehículos cerrados -3.

6.2. Control Biológico: El Pilar Fundamental

Los protocolos de control biológico existentes para Frankliniella occidentalis no eran efectivos para T. parvispinus -1-6. Por ello, el IFAPA y las empresas de control biológico han desarrollado nuevos protocolos específicos que se basan en una introducción preventiva, progresiva y secuencial de enemigos naturales -5-6. Aquí están los agentes clave:

• Ácaros depredadores (Fase vegetativa): Amblyseius swirskii, Transeius montdorensis y Amblydromalus limonicus son los primeros en actuar, instalándose en la planta para depredar huevos y larvas pequeñas -3-6.
• Antocóridos y Crisopas (Con la floración): Orius laevigatus y Chrysoperla carnea son depredadores generalistas muy voraces que controlan adultos y larvas en flores y hojas -3-5.
• Depredadores especializados (La nueva esperanza): Franklinothrips megalops y Franklinothrips vespiformis son dos depredadores específicos de trips que están mostrando resultados prometedores en los ensayos del IFAPA en Almería, convirtiéndose en una herramienta clave para el control de esta plaga -1-2-3.

6.2.1. Ácaros depredadores más efectivos

Un estudio comparativo de cinco especies de ácaros fitoseidos reveló diferencias significativas -2:

• Amblydromalus limonicus: Exhibió la mayor oviposición y depredación sobre larvas de T. parvispinus.
• Transeius montdorensis: Segundo en eficacia.
• Amblyseius swirskii: Rendimiento similar a T. montdorensis.
• Amblyseius cucumeris y A. andersoni: Mostraron una eficacia significativamente menor.

En ensayos de campo en pimiento, los tratamientos con A. limonicus o T. montdorensis combinados con Orius laevigatus redujeron sustancialmente el daño en frutos, superando claramente a A. swirskii -2.

6.2.2 Nuevos depredadores prometedores

Ensayos en laboratorio y jaul.as de invernadero han evaluado dos depredadores con excelentes resultados -3:

Orius insidiosus (chinche pirata):

• Reducción del 86% de adultos en ensayos de 24 horas.
• En estudios de 8 semanas, reducción poblacional del 80%.

Anystis baccarum (ácaro «loco»):

• Reducción del 91% de adultos en ensayos de 24 horas.
• Igualmente, reducción del 80% en estudios prolongados.

6.2.3. Hongos entomopatógenos: Una nueva herramienta prometedora

Control de pupas en suelo: Depredadores edáficos como Atheta coriaria, Macrocheles robustulus y nematodos entomopatógenos (Steinernema feltiae) son esenciales para romper el ciclo biológico en el suelo -3-5.

Investigadores indios han identificado una cepa de Cladosporium spp. con un potencial excepcional como agente de control biológico -5-10:

• Causa una mortalidad significativa del 69.10% en poblaciones de T. parvispinus (a concentración de 1×10⁸ conidios/mL).
• Estudios con microscopía electrónica de barrido (SEM) revelaron:
  • A las 72 horas post-infección: múltiples puntos de penetración a partir de conidios germinados.
  • A las 120 horas post-infección: extrusión del hongo a través de la abertura oral del insecto.

Este hallazgo abre una nueva vía para el control biológico, especialmente si se combina con la focalización en los estadios inmaduros vulnerables.

6.3. Resistencia a Insecticidas y Manejo Integrado

La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. ha expresado su preocupación por el desarrollo de resistencia en T. parvispinus -7. Los productores de Florida llegaron a aplicar hasta tres tratamientos semanales en un intento desesperado por controlar la plaga -7, una práctica que incrementa drásticamente el riesgo de resistencia.

El proyecto de investigación de la Universidad de Georgia (2024-2027) está evaluando enfoques integrados que combinan -7:

Control químico selectivo: Solo cuando es estrictamente necesario y con productos compatibles.

Control cultural: Poda de hojas terminales (donde se concentran las larvas) y uso de acolchados.

Control biológico: Depredadores como Orius, Chrysoperla y ácaros fitoseidos.

El uso de insecticidas debe ser un recurso puntual y siempre compatible con la fauna auxiliar. El comportamiento críptico de T. parvispinus (refugiarse en cogollos y bajo el cáliz) lo protege de muchos tratamientos de contacto -5. Por ello, se recomienda:

• Priorizar productos de bajo impacto residual, compatibles con los enemigos naturales.
• Aplicar tratamientos solo de forma localizada sobre los focos de plaga cuando el control biológico se vea desbordado -5-6.

7. Protocolo de Actuación con el apoyo de un modelo fenológico de suma de grados día

Escenario: Invernadero de pimiento en Almería. A finales de verano, las temperaturas son altas.

1. Fase Preventiva (Pre-trasplante): El sistema analiza los datos históricos y te recomienda intensificar las medidas de choque: asegurar el cerramiento y establecer las islas de biodiversidad.
2. Fase de Implantación (Días 1-30 post-trasplante): El modelo predictivo, basado en las temperaturas actuales, indica que las condiciones son óptimas para el rápido desarrollo de T. parvispinus.
   • Acción: Siguiendo el protocolo, introduces preventivamente ácaros depredadores (A. swirskii, T. montdorensis) y alimento suplementario. El sistema te ayuda a programar estas sueltas en el momento óptimo para su establecimiento.
3. Fase de Alerta (Días 30-45): El sistema detecta la acumulación de Grados Día necesaria para la emergencia masiva de la primera generación de adultos.
   • Acción: FuturCrop te envía una alerta de umbral: «Riesgo alto de pico de adultos de T. parvispinus en 5-7 días». Siguiendo el protocolo, realizas una suelta de Orius laevigatus y Chrysoperla carnea para que estén plenamente activos cuando surjan los adultos.
4. Fase de Contención (Otoño): El modelo muestra que, aunque las temperaturas bajan, la plaga sigue activa y se refugia en el cáliz de los frutos.
   • Acción: Refuerzas con T. montdorensis y A. cucumeris (más tolerantes al frío) y, si se detectan focos, realizas aplicaciones localizadas de F. vespiformis o nematodos en el suelo para el control de pupas.

Conclusión para el Técnico

Thrips parvispinus representa un desafío fitosanitario de primera magnitud porque:

1. Su biología térmica permite explosiones poblacionales en 13-25 días.
2. Su comportamiento críptico lo protege de tratamientos convencionales.
3. Los protocolos tradicionales de control biológico no funcionan.
4. Existe riesgo elevado de resistencia por uso intensivo de insecticidas.

Las nuevas investigaciones proporcionan herramientas más precisas:

• Conocemos los parámetros demográficos exactos (tiempo de duplicación: 5-6 días).
• Identificamos los depredadores más efectivos (A. limonicus, T. montdorensis, O. insidiosus, A. baccarum).
• Disponemos de nuevos agentes microbiológicos prometedores (Cladosporium spp.).
• Entendemos que la prepupa es el estadio más vulnerable y debe ser el objetivo prioritario.

La clave del éxito reside en abandonar las estrategias reactivas y adoptar un enfoque predictivo e integrado que combine conocimiento biológico preciso, muestreo dirigido y liberaciones estratégicas de los enemigos naturales más efectivos para cada momento del ciclo del cultivo.