Introducción
La Plutella xylostella, conocida comúnmente como polilla de la col o palomilla del repollo, es un pequeño lepidóptero de la familia Plutellidae que se ha convertido en una de las plagas más dañinas de los cultivos de crucíferas en todo el mundo. Afecta a especies como col, brócoli, coliflor, col rizada, repollo o rábano, provocando pérdidas económicas considerables.
Daños y síntomas
Son las larvas de esta especie las responsables del daño. Se alimentan de los tejidos foliares, perforando las hojas y reduciendo su capacidad fotosintética. En ataques severos pueden llegar a destruir por completo el follaje. Además, las lesiones que causan facilitan la entrada de patógenos secundarios, comprometiendo la salud y el rendimiento de las plantas.
De plaga menor a amenaza global
Hasta mediados del siglo XX, la Plutella xylostella no era considerada una plaga importante. Los daños que ocasionaba pasaban desapercibidos o se confundían con los producidos por otras especies, como la blanquita de la col (Pieris rapae) o la palomilla nocturna / falso gusano medidor (Trichoplusia ni).
Sin embargo, con la introducción y uso intensivo de insecticidas químicos en los años 50, la situación cambió drásticamente. El empleo repetitivo y sin rotación de materias activas eliminó muchos de sus enemigos naturales, favoreciendo el desarrollo de poblaciones resistentes. Apenas dos décadas después, la Plutella xylostella se había convertido en una de las plagas agrícolas más problemáticas del planeta.
Factores de éxito y resistencia
El éxito de esta especie como plaga global se debe a su alta capacidad de adaptación climática, su elevada fecundidad, su corto ciclo biológico y, sobre todo, su extraordinaria habilidad para desarrollar resistencia a insecticidas.
Actualmente se han identificado poblaciones resistentes a más de 90 ingredientes activos, incluidos piretroides, organofosforados, neonicotinoides e incluso biopesticidas basados en Bacillus thuringiensis. Esta resistencia ha reducido la eficacia de los programas de control químico, incrementando los costes y comprometiendo la sostenibilidad del manejo fitosanitario.
Se considera que la Plutella xylostella se originó en la región mediterránea y se expandió rápidamente por el comercio internacional de crucíferas. Hoy está presente en prácticamente todos los países productores, desde América hasta Asia, África, Europa y Oceanía.
Adaptabilidad y expansión
La polilla de la col posee una gran capacidad para reproducirse en distintas condiciones climáticas y para adaptarse a nuevos entornos. Su ciclo de vida puede completarse en apenas tres semanas en condiciones favorables, lo que facilita la aparición de múltiples generaciones al año.
El calentamiento global también está contribuyendo a su expansión, permitiendo que se establezca en regiones anteriormente demasiado frías para su desarrollo continuo.
Control y estrategias de manejo
El control efectivo de Plutella xylostella requiere un enfoque integrado, que combine:
- Rotación y uso racional de productos fitosanitarios.
- Introducción o conservación de enemigos naturales (parasitoides y depredadores).
- Prácticas culturales que dificulten el desarrollo del insecto.
- Y, sobre todo, la programación de los tratamientos en función de la fenología de la plaga.
El conocimiento del ciclo biológico, junto con el uso de modelos fenológicos predictivos, permite intervenir en los momentos de mayor vulnerabilidad del insecto, mejorando la eficacia de los tratamientos y reduciendo la presión de selección hacia nuevas resistencias.
Impacto económico
La Plutella xylostella es actualmente considerada la plaga más destructiva de las plantas de la familia Brassicaceae, tanto cultivadas como silvestres. Se estima que los daños directos y los costes de control alcanzaban ya en 1993 entre 4.000 y 5.000 millones de dólares anuales, cifras que probablemente se han incrementado desde entonces.
Además, es una plaga migratoria capaz de desplazarse grandes distancias —hasta 1.000 kilómetros en un solo día de vuelo—, lo que explica su rápida propagación a nuevas áreas agrícolas.
Facilidad de la polilla de la col para desarrollar resistencias
La Polilla del repollo desarrolla resistencia a los insecticidas utilizados para su control: organoclorados, carbamatos y organofosforadosincluidos los piretroides
La Plutella xylostella, tiene una gran capacidad para desarrollar resistencia a los insecticidas químicos. Esto se debe a su rápido ciclo de vida, su alta tasa de reproducción y su capacidad para adaptarse rápidamente a nuevas condiciones ambientales y climáticas.
La resistencia a los insecticidas químicos puede desarrollarse a través de varios mecanismos, incluyendo:
- Cambios en el metabolismo: La polilla de la col puede desarrollar enzimas que descomponen o inactivan los insecticidas antes de que puedan causar daño.
- Mutaciones en los sitios de acción: Las mutaciones en los genes que codifican los sitios de acción de los insecticidas pueden hacer que los insecticidas sean menos efectivos.
- Excreción de los insecticidas: La polilla de la col puede desarrollar mecanismos para excretar los insecticidas antes de que puedan causar daño.
Los tratamientos preventivos e indiscriminados, los tratamientos regulares realmente están dando la oportunidad a la Plutella xylostella de desarrollar resistencias a los insecticidas. Los tratamientos de control de la polilla de la col deben ser discriminados y justificados, en el momento en que la plaga es más vulnerable al efecto del insecticida y el control eficaz.
En los años 50 fue la primera especie en desarrollar resistencias al DDT. En los años 80 ya había reportado casos de resistencia de la Polilla de la col a 36 insecticidas en 14 países. En algunas regiones tropicales la plaga ha desarrollado resistencia a casi todos los insecticidas usados para su control, pues en estas regiones la plaga tiene 5-28 generaciones.
La Polilla de la col ha sido una de las primeras especies agrícolas reportada como resistente a la toxina del Bacillus thuringiensis var. kurstaki, lo que la hace una especie excepcional en su género.
Control de la Polilla de la col
El seguimiento fenológico de Plutella xylostella ofrece una alternativa técnica más precisa y sostenible. Conocer la evolución del ciclo biológico —desde el huevo hasta el adulto— permite predecir los momentos de máxima vulnerabilidad del insecto y ajustar los tratamientos para actuar cuando las larvas recién eclosionadas son más sensibles a los productos fitosanitarios.
Mediante el uso de modelos fenológicos basados en grados-día y condiciones meteorológicas locales, el técnico puede:
- Anticipar el inicio de cada generación del insecto.
- Optimizar la frecuencia y el momento de los tratamientos.
- Reducir el número de aplicaciones necesarias y, por tanto, los costes.
- Minimizar la aparición de nuevas resistencias.
El software FuturCrop automatiza este proceso, utilizando datos meteorológicos actualizados de una red global de más de 100.000 estaciones y modelos biológicos calibrados para distintas zonas. Así, el sistema informa al técnico cuándo la plaga alcanza los estadios críticos, facilitando decisiones precisas y basadas en datos reales.
Control químico
La polilla de la col pasa por cuatro etapas principales en su ciclo de vida: huevo, larva, pupa y adulto. Durante la etapa larval, las larvas se alimentan de las hojas de las plantas, causando daños significativos a los cultivos. Por lo tanto, el momento óptimo para tratar la polilla de la col es durante la etapa larval, cuando las larvas son más vulnerables y están más expuestas.
Para determinar el momento óptimo para tratar la polilla de la col, es importante monitorear la población de polillas y las condiciones ambientales. Esto puede hacerse utilizando trampas de feromonas para monitorear la presencia de adultos y examinando las plantas para detectar la presencia de larvas. Además, es importante considerar las condiciones climáticas, como la temperatura y la humedad, ya que pueden afectar la actividad de la polilla de la col y la eficacia del tratamiento.
Los estados inmaduros, principalmente los estados larvarios de su ciclo de vida son el momento para realizar los tratamientos más eficientes, principalmente en las primeras generaciones de la plaga.
Una agricultura más inteligente y eficiente
El cálculo del momento óptimo para aplicar insecticidas puede reducir más del 40% el número de tratamientos.
FuturCrop es un software que utiliza Inteligencia Artificial y criterios fenológicos para calcular el momento más eficiente para el tratamiento, tomando en cuenta las características específicas del cultivo y su ubicación.
La alternativa del control biológico
Y aunque existen varios enemigos naturales de la Polilla de la col (especialmente parasitoides, como Apanteles plutellae, Diadegma insulare, Diadromus plutellae, Trichogramma chilonis, T. minutum, T. pretiosum) no se ha evaluado suficientemente su nivel de parasitismo y su manejo. A pesar de ello, como solución a la capacidad de la plaga de desarrollar resistencia a insecticidas, se está valorando el Control biológico como una de las mejores salidas para enfrentar las poblaciones de la Polilla de la col.
Las técnicas de control de la plaga consisten en un manejo integral, que utilice las medidas culturales (por ejemplo, la reducción de los residuos de las cosechas o los riegos intermitentes, que provocan la mortalidad de las larvas), el control químico cuando sea necesario (realizando rotación de insecticidas con diferentes materias activas), especialmente en los estados inmaduros de las primeras generaciones, y el uso de trampas de feromonas. Y por supuesto, la asisténcia de un sistema de información que facilita información sobre la plaga, y calcula el momento más eficaz para realizar los tratamientos.
Respecto a los Organismos de Control Biológico existen las siguientes alternativas:
Parasitoides:
Algunos parasitoides, como Cotesia plutellae y Diadegma semiclausum, son conocidos por parasitar las larvas de la polilla de la col. La liberación de estos parasitoides puede ayudar a controlar la población de la plaga.
Depredadores:
Algunos depredadores, como las crisopas y las avispas, pueden alimentarse de las larvas de la polilla de la col. La introducción de estos depredadores en el campo puede ayudar a reducir la población de la plaga.
Bacillus thuringiensis:
Este es un bacteriófago que produce una toxina que es letal para las larvas de la polilla de la col. El Bt se puede aplicar como un insecticida biológico en forma de spray o en forma de polvo sobre las plantas infestadas.
Hongo Beauveria bassiana:
Este hongo es un patógeno natural de la polilla de la col. Se puede aplicar como un insecticida biológico en forma de spray o en forma de polvo sobre las plantas infestadas.
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Más información
Estas son solo algunas de las estrategias de control biológico que se pueden utilizar para manejar la polilla de la col de manera efectiva. Es importante recordar que cada situación es única, y puede ser necesario adaptar las estrategias de control biológico según las condiciones específicas del campo y las necesidades del cultivo.
