El consumo mundial de plástico

Desde los años 1950 se han producido unas 8.300 millones de toneladas de plástico para todo tipo de usos,  que han generado unos 6.300 millones de residuos, de los cuales se calculó en el año 2017 que sólo un 9% habían sido reciclados.

Para determinar la magnitud del problema podemos considerar que si el índice de plástico reciclado es tan bajo y la producción mundial de plástico ha pasado de 2,1 millones de toneladas en los años 150 a los 407 millones en el año 2015, el plástico sin reciclar que acaba en el mar ha crecido exponencialmente. Los residuos de plástico acumulado en el mar se deshace en fragmentos mínimos, micro plásticos, que ya se detectan en los análisis de las aguas y en algunos organismos, incorporándose a la cadena trófica.

La agricultura española es el quinto sector consumidor de plásticos en España.

El uso del plástico en la agricultura

La agricultura lleva más de 30 años recurriendo al plástico para incrementar su producción, ofrecer a los mercados productos fuera de temporada y ejercer un mayor control sobre los recursos. La tecnología del plástico en la agricultura ha permitido crear las condiciones idóneas para que el desarrollo del cultivo sea óptimo, protegiéndolo de las inclemencias del tiempo, aprovechando mejor el uso del agua de regadío, conservando la humedad, etc.

El plástico se utiliza en la agricultura de varias maneras para mejorar la eficiencia y la productividad de los cultivos.

1. Mulching: El uso de películas plásticas en el suelo, conocido como mulching, es una técnica común en la agricultura. Esto implica cubrir el suelo alrededor de las plantas con láminas de plástico, que pueden ser de diferentes colores. El mulching ayuda a controlar la temperatura del suelo, reduce la evaporación del agua, previene el crecimiento de malezas y protege los cultivos de la humedad y la suciedad.
2. Túneles de cultivo: Los invernaderos y túneles de cultivo a menudo están hechos de estructuras de plástico, como láminas de polietileno. Estas estructuras permiten controlar la temperatura, la humedad y la exposición a plagas, lo que es fundamental para el cultivo de plantas en condiciones climáticas adversas o en áreas con estaciones frías.
3. Sacos y bolsas de plástico: Se utilizan para empacar y transportar productos agrícolas como frutas, verduras y granos. Esto ayuda a mantener la frescura y la calidad de los productos, así como a prevenir pérdidas debido a daños o contaminación.
4. Sistemas de riego por goteo: Los tubos y accesorios de riego por goteo a menudo están hechos de plástico. Este sistema permite una distribución eficiente del agua directamente a las raíces de las plantas, lo que ahorra agua y mejora el crecimiento de los cultivos.
5. Macetas y bandejas de vivero: Muchas plantas se inician en macetas y bandejas de plástico en viveros antes de ser trasplantadas al campo. Estas macetas y bandejas proporcionan un ambiente controlado para el crecimiento inicial de las plantas.
6. Sistemas de embalaje y almacenamiento: Los productos agrícolas a menudo se almacenan y transportan en contenedores de plástico como cajas y palets. Esto facilita la logística y protege los productos durante el transporte.
7. Redes y mallas de sombreado: Se utilizan para proporcionar sombra o protección contra aves y otros animales en cultivos específicos.

Por lo tanto, es importante que los agricultores y la industria agrícola consideren prácticas sostenibles y opciones de reciclaje para reducir el impacto ambiental del plástico en la agricultura.

El problema del plástico utilizado en la agricultura

Los beneficios del plástico en agricultura le ha permitido realizar grandes avances. Sin embargo, a pesar de los beneficios que ofrece el plástico en la agricultura, también plantea preocupaciones ambientales, como la generación de residuos plásticos y la contaminación.

El uso de plásticos en la agricultura, como láminas de plástico en invernaderos, películas de polietileno para acolchado de suelos y mallas de sombra, genera una gran cantidad de residuos plásticos. Estos residuos pueden acumularse en los campos, causando contaminación visual y ambiental.

Un tema de creciente preocupación hace referencia a que los plásticos utilizados en la agricultura pueden fragmentarse en microplásticos debido a la exposición a la radiación solar y otros factores ambientales. Estos microplásticos pueden quedar atrapados en el suelo, lo que puede afectar la calidad del suelo y su capacidad para retener agua y nutrientes. Además los plásticos agrícolas pueden ser arrastrados por el viento o el agua, lo que puede llevar a la contaminación de cuerpos de agua cercanos. Esto tiene un impacto negativo en los ecosistemas acuáticos y en la calidad del agua.

Los animales, como aves y mamíferos, a menudo ingieren plásticos agrícolas que se han descompuesto en partículas más pequeñas. Esto puede tener efectos perjudiciales en la salud de la fauna y en la cadena alimentaria.

A pesar de ello, gran parte del plástico utilizado en agricultura termina en basureros, quemado o abandonados en el medio ambiente, donde tienen un gran impacto ambiental.

Ese plástico sin rehúsar ni reciclar, que se deshecha en el suelo o en los ríos, acaba finalmente en el mar, en una cantidad muy difícil de determinar.

¿Cómo solucionar el problema?

La eliminación adecuada de los plásticos agrícolas es un desafío. A menudo, los agricultores los queman, lo que puede liberar contaminantes tóxicos en el aire. La gestión inadecuada de los residuos plásticos agrícolas también contribuye a la contaminación del suelo y el agua.

Para abordar estos problemas, se están explorando soluciones como el desarrollo de plásticos biodegradables, la promoción de prácticas agrícolas sostenibles que reduzcan la dependencia de plásticos, y la implementación de programas de reciclaje y gestión de residuos más efectivos. La conciencia pública y la regulación gubernamental también desempeñan un papel importante en la búsqueda de soluciones para el problema del plástico en la agricultura.

Se trata de un material altamente contaminante porque se degrada muy lentamente. Y no siempre es posible su reutilización en la agricultura. Por ejemplo el plástico utilizado como “mulch” se rompe fácilmente debido a la radiación ultravioleta y a la temperatura. Pero si no se puede rehusar, sí que se puede reciclar para darle otros usos. E incluso si el reciclado no es viable, los plásticos se pueden convertir en energía.

Tal vez se trate de un problema de concienciación, de dejadez.

Y para luchar contra esas actitudes, únicamente hace falta que trabajen las instituciones e implementen los mecanismos necesarios para que esas prácticas no sucedan impunemente.

Más información

How Plastics From Your Clothes Can End Up in Your Fish, Time Magazine

Microplastics in fisheries and aquaculture. Food and Agriculture. Organization of the United Nations