Helicoverpa zea

Se trata de una especie de Lepidóptero, de la familia Noctuidae.

El estado larvario de la Helicoverpa zea recibe el nombre común de gusano elotero, o gusano de la mazorca, cuando ataca al maíz, aunque en realidad la plaga ataca a más de 100 especies de cultivos, como el algodón, tomate, berenjena, alcachofa, lechuga, melón, calabaza, espinacas, etc. También se le llama gusano del algodón,

La plaga básicamente se encuentra en el Continente Americano, excepto Canadá y Alaska.

Las larvas son las que causan el daño en los cultivos.

Tras la eclosión del huevo. En ese momento la larva es vulnerable a los enemigos naturales o al efecto de los insecticidas. A partir de entonces, la larva se encuentra dentro de la mazorca, alimentándose de los estigmas internos y los granos lechosos en la punta de la mazorca.

El gusano elotero ataca preferentemente los frutos. Pero los brotes y las hojas apicales también pueden ser dañadas, especialmente en ausencia de frutos. En el caso del algodón, la oruga ataca capullo, flores y cápsulas jóvenes. En las legumbres se alimentan de las semillas.

Identificación de la plaga

Helicoverpa zea se puede confundir con otras especies de ….

De igual modo, el gusano elotero puede confundirse con otras especies de larvas.

Control del gusano elotero

El gusano elotero es una plaga difícil de controlar, tanto por sus características biológicas como por sus hábitos. Las hembras ponen entre 1.500 y 3000 huevos, hasta 35 huevos diarios, y se suceden entre 5 y 6 generaciones por temporada. Además, la plaga puede migrar hasta 400 km y es de hábitos nocturnos. 

Existen parasitoides y depredadores (por ejemplo Trichogramma spp y Chrysoperla spp) pero el control biológico no logra erradicar la plaga, pues tan sólo reduce sus poblaciones. Por tanto, el control químico es el método más utilizado, si bien su efectividad es baja cuando no se aplica en el momento y  dosis recomendadas.

Problemas de control del gusano elotero

En los tratamientos de control del gusano elotero suelen producirse varios errores:

1. Tratamientos tardíos: Se realizan los tratamientos cuando las mazorcas son más susceptibles de sufrir el ataque de la plaga (durante el período de emisiones de estilos), y con mayor frecuencia cuando se manifiestan los daños en la cosecha. En ocasiones las mazorcas no presentan daño evidente, por lo que es necesario seleccionar y abrir algunas brácteas de los elotes para detectar la plaga.
2. Como los tratamientos no suelen ser eficientes y la plaga continúa atacando los cultivos, se suelen realizar múltiples aplicaciones de insecticidas, generalmente del grupo de los piretroides (alfa cipermetrin, lambda-cihalotrin, ciflutrin, beta-ciflutrin, etofenprox, etc).
3. El gusano elotero desarrolla rápidamente resistencia a los insecticidas, no sólo piretroides, sino también clorados, carbamatos y fosforados. Incluso se ha documentado resistencia del gusano a la bacteria Bacillus thuringiensis, a raíz del uso de variedades transgénicas.
4. Además, el uso intensivo y repetido de los insecticidas de síntesis afectan severamente a las poblaciones de enemigos naturales (parasitoides y depredadores), que en forma natural contribuyen a regular la plaga. 

Como consecuencia del desarrollo de resistencia a los insecticidas de síntesis y a la destrucción de los enemigos naturales suele ser frecuente una “resurgencia” de la plaga, una rápida recuperación de la plaga que puede llegar a niveles mayores que los previos a la aplicación de insecticidas.

El momento adecuado de tratamiento para el control del gusano elotero

El momento adecuado para que los tratamientos de control sean eficientes, ya sean químicos o biológicos, es antes de que la larva se introduzca en el interior de la mazorca de maíz, en el primer instar larvario.

Durante la floración del cultivo de maíz, las hembras adultas depositan los huevos en forma aislada, preferentemente sobre los estigmas de las mazorcas tiernas. Posteriormente, las larvas se introducen en las mazorcas, donde continúan su desarrollo. Cuando las larvas están protegidas en el interior de las mazorcas, los insecticidas ya no tienen efecto.

FuturCrop predice el momento de eclosión de los huevos de las diferentes generaciones para que sea posible realizar los tratamientos cuando la plaga se encuentra en el primer instar larvario.

Control biológico del gusano elotero

Suelen utilizarse varios métodos

• Virus de la polihedrosis nuclear (Baculoviridae), por ejemplo HzSNPV (Helicoverpa zea S nucleopolyhedrosvirus), el cual infecta al huesped tras la ingestión, provocando la licuefacción de sus tejidos.
• Nemátodos para el control de las pupas. Steinernema riobravis
• Trichogramma spp. parasitoide de huevos

Créditos

Guía de síntomas y daños del gusano de la mazorca (Helicoverpa armiguera). Senasica. 2019